Répercussions de la période foetale à l'âge adulte

L'influence du tabagisme de la mère peut s'exercer durant la période foetale, mais pourrait aussi résulter, en partie, d'une exposition passive durant l'enfance et/ou de l'imitation (l'enfant reproduisant les comportements de sa mère, consciemment ou non).

Mais ces deux dernières hypothèses sont invraisemblables car il n'existe pas de différence vis-à-vis du tabagisme entre les jeunes nés d'une mère ayant arrêté de fumer juste après la grossesse ou n'ayant jamais fumé de leur vie.

Alors comment expliquer cette plus grande probabilité de devenir ultérieurement fumeur chez les enfants nés de femmes enceintes fumeuses ?

On sait qu'il existe deux périodes critiques pour le développement d'une dépendance à la nicotine : l'exposition in utero et l'adolescence. La nicotine peut passer à travers le placenta et exercer un effet direct sur le cerveau en développement. La nicotine pourrait ainsi modifier le système cérébral impliqué dans les comportements de dépendance et amplifier ultérieurement les réponses à la nicotine.