Enfant décédé, vie abrégée des parents

Au cours de cette enquête danoise, 12.072 enfants âgés de moins de 18 ans entre 1980 et 1996 ont été recensés. Leurs parents ont été suivis jusqu'à leur propre décès. Comparé à une population composée de parents n'ayant pas perdu d'enfant, les auteurs constatent un taux de mortalité plus élevé chez les mères endeuillées. Cette augmentation est surtout évidente pour les décès par accident, suicide ou autres causes non naturelles (multipliée par 2,45) et se produit majoritairement au cours des trois premières années suivant le décès de leur petit (multipliée par 4). A plus long terme, les causes sont surtout naturelles : cancers, pathologies vasculaires, digestives, etc. Il semblerait que cette hausse de mortalité maternelle soit plus importante dans le cas de la mort non naturelle et/ou inattendue d'un enfant. Par ailleurs, ces mères seraient plus affectées lorsque l'enfant est âgé de plus d'un an.

En ce qui concerne les pères, la mort d'un enfant ne modifie globalement pas leur mortalité. Pourtant, on observe une élévation du taux de décès par cause non naturelle (multiplié par 1,57) durant les trois années qui suivent la mort de l'enfant.

Un choc psychologique indéniable

Un tel stress psychologique crée des changements physiopathologiques susceptibles d'augmenter les risques de maladies infectieuses ou cardiovasculaires et de modifier le pronostic d'un cancer. Il peut également conduire à l'adoption de comportements se répercutant directement sur l'espérance de vie : dépression, consommation excessive d'alcool, de tabac, de drogues.