Cauchemars

Cauchemars : Comprendre

Les cauchemars, comme la plupart des rêves d'ailleurs, surviennent pendant la phase de sommeil paradoxal, plus présente en fin de nuit.

Les cauchemars sont généralement des rêves longs et compliqués qui deviennent plus angoissants vers la fin du scénario. Très souvent, les gens font état de poursuites dans leurs cauchemars. Il n'est pas rare non plus que les mêmes cauchemars reviennent nuit après nuit, avec la même histoire en trame de fond.

Habituellement, les personnes se réveillent à la fin de leur rêve, mais, dans certains cas, il n'y a pas de période d'éveil après le cauchemar. Toutefois, au petit matin, le souvenir d'une peur intense associée à un rêve est présent.

Les cauchemars s'atténuent au fil des ans

Les cauchemars sont très fréquents chez les jeunes enfants. Entre l'âge de trois et six ans, de 10 à 50 % des enfants font occasionnellement des cauchemars. La fréquence et l'intensité des cauchemars diminuent chez l'adulte et disparaissent presque complètement après 60 ans.

Ils sont par ailleurs plus fréquents chez les femmes que chez les hommes.

Le trouble est considéré comme :

• léger quand les cauchemars surviennent moins d'une fois par semaine,
• modéré lorsqu'ils se produisent plus d'une fois par semaine,
• grave quand on fait un cauchemar chaque nuit.

Les cauchemars sont généralement accompagnés des manifestations suivantes :

• sueurs ;
• augmentation du rythme cardiaque ;
• paroles, gestes et cris (à l'occasion).

Cauchemars : Causes

Traumatismes psychologiques

Les personnes souffrant d'anxiété post-traumatique font presque toujours des cauchemars. Souvent, ils revivent en rêve l'événement traumatisant - un accident de voiture, par exemple - ou des événements qui lui ressemblent. On a longtemps cru que les cauchemars avaient un rôle de protection, que le fait de revivre les événements traumatisants en rêve permettait d'évacuer l'angoisse et le stress. On pense aujourd'hui que les cauchemars retardent plutôt le processus de guérison en rappelant constamment à la mémoire des faits traumatisants.

Troubles psychiatriques

Les cauchemars sont fréquents chez les personnes atteintes de certains problèmes psychiatriques, tels que la dépression et les troubles anxieux. Toutefois, plus de 50 % des gens qui font des cauchemars n'ont aucun diagnostic psychiatrique.

Sevrage à l'alcool

Les personnes qui consomment beaucoup d'alcool font généralement des cauchemars lorsqu'elles diminuent brusquement leur consommation.

Certains médicaments

Les agents dopaminergiques (utilisés dans le traitement de la maladie de Parkinson) et les bêtabloquants (des antihypertenseurs) peuvent provoquer l'apparition de cauchemars. On observe aussi le même phénomène lorsqu'on cesse un traitement par les antidépresseurs (tricycliques et ISRS) et par certains hypnotiques (benzodiazépines).