Les complications de l'hypertension

Hypertension : des complications à court terme

Lorsque les chiffres de la tension sont très élevés, on parle d'hypertension artérielle sévère ou très sévère. En cas de chiffres tensionnels montant brusquement à plus de 25 pour la systolique et 13 pour la diastolique, le risque est l'apparition d'une « crise aiguë hypertensive ».

Les symptômes sont essentiellement neurologiques. Ils associent des convulsions (comme une crise d'épilepsie), des vomissements et des maux de tête très violents. A l'extrême, une perte de connaissance ou un coma peuvent survenir, ainsi qu'une hémorragie cérébrale massive qui est alors responsable d'un accident vasculaire cérébral hémorragique (à l'inverse des accidents cérébraux par caillot bouchant une artère) avec pour conséquence des signes neurologiques graves comme par exemple une hémiplégie (perte de la motricité d'une moitié du corps et perte du langage).

L'hypertension artérielle sévère peut également entraîner un œdème aigu du poumon. Le poumon ne peut se battre contre une telle pression et draine mal le sang, ce qui provoque une accumulation de liquides dans le poumon et des troubles respiratoires majeurs. L'œdème pulmonaire se manifeste par une sensation d'étouffement et d'oppression.

Dans les crises hypertensives moins sévères, où la pression artérielle est moins élevée, on peut avoir des saignements de nez, une sensation d'oppression dans la poitrine.

Parfois, des poussées multiples et répétées d'hypertension artérielle provoquent de petits accidents vasculaires cérébraux, qui peuvent quelquefois passer inaperçus et qui au long cours sont susceptibles de provoquer des dégâts au niveau du cerveau.

Il faut bien évidemment traiter en urgence ces poussées hypertensives sévères, et de préférence en milieu de soins intensifs. Il s'agit de faire baisser la tension rapidement par des médicaments intraveineux pour éviter les complications aiguës graves. En cas d'œdème aigu du poumon, on donne également un traitement diurétique pour éliminer les liquides.

Par la suite, on cherchera les causes de l'hypertension et un traitement au long cours sera institué.

Les complications à long terme

D'une manière générale, l'hypertension artérielle abîme progressivement les artères, ce qui peut provoquer de nombreuses complications dans l'ensemble de l'organisme, d'autant plus que souvent, d'autres facteurs de risque sont associés comme le cholestérol, le tabagisme, le surpoids et l'âge.

En premier lieu, les artères du cerveau sont parmi les plus touchées.

On peut avoir deux types d'accidents vasculaires :

• l'accident vasculaire hémorragique (dont on vient de parler), qui est le moins fréquent,
• l'accident vasculaire ischémique (le sang n'arrive plus au cerveau car une des artères du cerveau s'est bouchée).

Les accidents vasculaires peuvent avoir des conséquences variables, de la simple perte de motricité sur un membre, qui régresse complètement, à l'hémiplégie ou au décès.

Atteinte du cœur

Ensuite, c'est le cœur qui peut être atteint. En effet, l'augmentation de la pression et la rigidité des artères abîmées l'obligent à forcer pour évacuer le sang dans l'ensemble de l'organisme. Comme tout muscle, il augmente de volume et ses besoins en oxygène augmentent aussi. Les besoins en oxygène peuvent ne plus être assurés et on risque l'angine de poitrine ou l'infarctus du myocarde. En bout de course, le cœur peut même se fatiguer à un point tel qu'il finit par se dilater et par ne plus assurer son rôle de pompe, ce qui peut entraîner une accumulation de sang dans les poumons et un œdème pulmonaire (mais par un autre mécanisme que dans la poussée aiguë hypertensive).

Atteinte rénale

Toutes les artères peuvent être touchées mais en particulier le rein est un des organes qui en souffrent le plus, ce qui conduit à une insuffisance rénale, le rein ne pouvant plus assurer correctement sa fonction d'élimination des déchets. Environ 90% des gens atteints d'insuffisance rénale ont des antécédents d'hypertension artérielle. Au bout du compte, cette insuffisance rénale peut devenir terminale et conduire à la dialyse (rein artificiel). Il est très important de comprendre que plus l'hypertension est importante, plus la fonction rénale se dégrade. Une insuffisance rénale se dépiste simplement par le dosage de la créatinine dans le sang.

Au total, c'est en permanence et sur l'ensemble de l'organisme que l'hypertension artérielle exerce ses effets néfastes, même s'ils ne sont pas toujours visibles au début (une insuffisance rénale ne fait pas mal), d'où l'attention particulière à apporter au suivi du traitement de l'hypertension.