Cancer du pancréas : nouveaux espoirs de la recherche

Chaque année, 10.000 nouveaux cas de cancer du pancréas sont diagnostiqués et 8.000 personnes en décèdent. Des chiffres en augmentation…

Excepté le tabagisme, qui multiplie par deux ou trois le risque de développer un cancer du pancréas, les facteurs de risque environnementaux sont très peu connus. A noter que la pancréatite alcoolique peut aussi constituer un facteur de risque, mais qui reste controversé.

Il existe par ailleurs une prédisposition héréditaire au cancer du pancréas seul ou au cancer du pancréas associé à d'autres cancers (sein, ovaire, peau, intestin).

Les deux grandes fonctions du pancréas

Le pancréas contient notamment deux grands types de cellules, qui lui confèrent deux rôles distincts :

• Il intervient dans la digestion grâce à ses cellules dites exocrines qui fabriquent les sucs et enzymes digestifs.

• Il intervient également, grâce à ses cellules endocrines, dans la fabrication d'hormones telles que l'insuline et le glucagon toutes deux impliquées dans la régulation du taux de sucre sanguin (la glycémie).

Un ou des cancers du pancréas ?

Cette distinction est importante pour comprendre les deux types de cancer du pancréas :

• Le plus fréquent (95% des cas) touche les cellules exocrines du pancréas. On parle alors d'adénocarcinome pancréatique ou de cancer du pancréas exocrine.

• Lorsque les cellules endocrines sont touchées (5% des cas), on parle de tumeur ou de carcinome endocrine du pancréas.