Le cancer du sein, les grandes questions : causes, facteurs de risque, traitement

Le cancer du sein est le plus fréquent des cancers féminins. Chaque année, en France, 34.000 nouveaux cas sont diagnostiqués. On estime qu'actuellement, près d'une femme française sur dix aura dans sa vie un cancer du sein. C'est un cancer rare avant 30 ans. Il est plus fréquent entre 45 et 75 ans.

Qu'est-ce que le cancer du sein ?

Le cancer du sein ou « carcinome mammaire » est caractérisé par la présence de cellules cancéreuses formant une tumeur dans la glande mammaire. Elles sont diagnostiquées par leur examen au microscope, à partir d'un prélèvement ou biopsie.Le développement d'une tumeur est le résultat d'une multiplication incontrôlée des cellules qui la composent. Normalement, l'organisme répare les modifications subies par les cellules. Mais les capacités de l'organisme à réparer et à éliminer les cellules anormales diminuent avec l'âge. Une cellule cancéreuse est une cellule qui a perdu ses capacités de réparation et les modifications deviennent irréversibles. Le processus de cancérisation est lent et prend plusieurs années. A l'origine, la multiplication anarchique des cellules forme une petite masse localisée, qui se développe dans le sein à partir des lobules qui produisent le lait ou bien à partir des canaux qui amènent le lait vers le mamelon. Dans de très rares cas, la tumeur se développe dans une partie du sein qui n'intervient pas dans la production ou le transport du lait, on parle alors de cancer non glandulaire.Les cellules des tumeurs malignes ont tendance à quitter leur tissu d'origine pour envahir d'autres parties du corps et y former des tumeurs, appelées métastases. Cette dissémination se fait par l'intermédiaire des vaisseaux sanguins ou lymphatiques. Lorsque les cellules restent localisées dans les canaux ou les lobules de la glande mammaire, il s'agit d'un cancer « in situ » ou « intra-lobulaire ». Les cellules peuvent franchir la membrane qui borde les canaux ou les lobules, le cancer est alors dit « infiltrant » ou « invasif ». Elles peuvent envahir d'autres organes et former des tumeurs à distance, ce sont des métastases.

Quelles sont les causes du cancer du sein ?

La modification du noyau de la cellule qui entraîne la multiplication incontrôlée de celle-ci est la cause fondamentale de tous les cancers. La cause de ce dérèglement n'est pas connue. En ce qui concerne plus particulièrement le cancer du sein, des études scientifiques ont cherché à savoir si certaines caractéristiques propres à l'individu ou des comportements étaient plus fréquemment observés chez des femmes ayant développé un cancer du sein que chez les autres femmes. On appelle ces caractéristiques des facteurs de risque.Même si la présence d'un ou de plusieurs de ces facteurs peut favoriser le développement d'un cancer du sein, il faut savoir qu'une femme qui possède une ou plusieurs de ces caractéristiques peut ne jamais développer ce cancer. En revanche, il est possible qu'une femme n'ayant aucune de ces caractéristiques soit atteinte d'un cancer du sein. Les facteurs de risque ne permettent donc pas de déterminer les causes exactes à l'origine d'un cancer du sein chez une femme.