COVID- 19 et enfants : les maux de ventre seraient un signe, bien avant la toux

La toux et les difficultés respiratoires sont souvent citées comme les principaux signes devant conduire à une suspicion de COVID-19. Mais à l’heure où les enfants reprennent le chemin de l’école en France, des experts chinois tirent la sonnette d’alarme : ces troubles, maintes fois mis en avant, ne seraient pas les premiers symptômes chez les plus jeunes.

COVID-19 : 5 enfants souffrant de diarrhées testés positifs

Les enfants sont moins touchés par le coronavirus que les adultes, et développent majoritairement des formes bénignes de la maladie. En effet, plusieurs études s’accordent à dire que 90 % des enfants touchés étaient asymptomatiques ou souffraient de symptômes modérés de la maladie. Mais cela ne serait pas la seule particularité chez cette population : le COVID-19 se manifesterait également différemment chez eux dès le début de l’infection. Selon un article scientifique parue dans la revue Frontiers in Pediatrics, il débuterait avec une diarrhée et des nausées chez les enfants, et non une toux. 

Les médecins du Tongii Hospital (Wuhan) sont  parvenus à cette conclusion après avoir étudié 5 cas pédiatriques présentant des symptômes digestifs venus dans l’établissement entre le 23 janvier et le 20 février 2020 pour d’autres motifs comme des calculs rénaux ou un traumatisme crânien. 

Toutefois, pendant leur prise en charge, ces jeunes patients ont tous été diagnostiqués du COVID-19. Les médecins se sont alors penchés sur leur dossier. Aucun d’entre eux ne présentait de symptômes respiratoires à leur arrivée à l'hôpital. Par contre, 4 des enfants souffraient de troubles digestifs comme une diarrhée. De plus, 3 d’entre eux ont dû être opérés pendant leur hospitalisation pour des troubles comme une invagination intestinale (une partie de l’intestin se retourne et se met à l'intérieur du segment intestinal provoquant un blocage du transit). Les deux autres ont souffert de diarrhées et de vomissements pendant plus de 7 jours.

Les chercheurs remarquent "Cette série de cas est le premier rapport à décrire un tableau clinique du COVID-19 avec des symptômes non respiratoires comme premières manifestations chez les enfants". Le Dr Wenbin Li, pédiatre et auteur principal de l’article appelle ainsi à la prudence. “Il est facile de passer à côté du diagnostic lorsqu'un enfant présente des symptômes intestinaux ou non respiratoires”.

Coronavirus : surveiller les troubles gastriques pour un meilleur diagnostic

Pour l’équipe chinoise, il est important que les professionnels de la santé ainsi que les parents soient attentifs à ces symptômes. Le Dr Wenbin Li explique “D'après notre expérience dans la lutte contre le COVID-19, les enfants qui vivent dans les régions où le virus SARS-COV-2 est épidémique et souffrant de symptômes du tube digestif - en particulier s’ils ont de la fièvre et/ou des antécédents d'exposition à cette maladie - devraient être suspectés d'être potentiellement infectés par le coronavirus”.

Les scientifiques asiatiques estiment que leurs travaux sur le lien entre trouble digestif et COVID-19 chez les enfants pourraient aider à diagnostiquer et isoler plus rapidement les jeunes patients. Ils rappellent qu’une prise en charge rapide des malades facilite le traitement et réduit la transmission.

Tous les jours, les médecins en apprennent plus sur la nouvelle maladie venue de Chine, et la liste des symptômes s'allonge en même temps. Il y a quelques semaines, les dermatologues mettaient également en garde contre les "orteils COVID", fréquemment observés chez les petits patients.