Grossesse : les mots entendus par le bébé affectent le développement de son cerveau

Et si le langage qu’une mère emploie lorsqu’elle parle à son bébé pendant sa grossesse affectait le développement de son système nerveux ? C’est la conclusion à laquelle sont arrivés des neuroscientifiques de l’Université de Padoue (Italie), qui ont travaillé avec un chercheur du CNRS et de l’Université Paris Cité. Leur étude a été publiée le 22 novembre 2023 dans la revue scientifique Science Advances.

Les bébés in utero peuvent entendre des voix

Des études avaient déjà montré que les bébés in utero, à partir de 7 mois, peuvent entendre leur mère parler. Ils peuvent également entendre d’autres sons, comme des voix, de la musique, et des bruits. Ils peuvent par ailleurs reconnaître la voix de leur mère après la naissance et des mélodies relatives à leur façon de parler. Néanmoins, la science comprend moins l’impact de cette capacité d’entente sur le développement du système nerveux du bébé. Partant de ce constat, l’équipe de chercheurs italiens a mené une expérimentation en recrutant 33 nouveau-nés et leur mère. Toutes parlaient français.

L’expérience a consisté à placer des capteurs sur la tête des nouveau-nés. Ceux-ci permettaient aux chercheurs de faire une surveillance EEG les jours suivant leur naissance. Quand les bébés dormaient, les scientifiques ont diffusé des enregistrements d’une personne lisant un livre pour enfants dans des langues différentes. Les enregistrements EEG ont commencé durant le silence qui précède la lecture, ont continué pendant la lecture, puis pendant le moment de silence qui a suivi celle-ci.

En étudiant les enregistrements, les chercheurs ont réalisé que le cerveau des bébés qui écoutaient ces lectures, lorsque la personne parlait français, était affecté d’une manière unique. Ils ont par ailleurs découvert que le cerveau de ces nourrissons s’habituait aux éléments linguistiques présents dans le langage entendu. Ces éléments se constataient seulement lorsque la lecture était faite en français, ce qui suggère que les bébés s’étaient déjà accoutumés à cette langue alors qu’ils étaient dans le ventre de leur mère, et que le développement de leur système nerveux avait été affecté par cette langue.

Le mode de vie de la mère affecte le développement du système nerveux du bébé

Récemment, plusieurs études se sont penchées sur l’impact du mode de vie de la mère sur son enfant à naître. C’est notamment le cas d’une étude publiée le 30 novembre 2020 dans la revue scientifique Nature. Ses auteurs ont démontré que le déficit en oméga-3 chez les femmes enceintes peut provoquer des troubles du développement neurologique chez leur bébé. Plus précisément, une consommation insuffisante de ces acides gras par la mère durant la période périnatale est un facteur de risque pouvant entraîner des déficits cognitifs chez l’enfant, comme des troubles de la mémoire ou du langage.

Les scientifiques ont mené leurs travaux sur des souris pour évaluer si la consommation d'oméga 3 par les femelles portant des petits avait une influence sur l’activité de ces microglies. Résultat : les apports insuffisants en oméga-3 dans l’alimentation maternelle affectent l’activité des microglies du cerveau en développement de leurs petits. Un déficit en oméga 3 chez la mère influence donc le développement comportemental des petits chez l’animal.