Vitamines : généralités

Celui-ci ne peut fabriquer la plupart d'entre elles : les vitamines doivent obligatoirement être apportées par l'alimentation. Si l'organisme est privé d'un minimum d'une vitamine, il se dégrade progressivement : c'est une maladie dite "de carence". L'absence totale de cette vitamine peut conduire à la mort. D'où le mot « vie » qui compose ce terme de vitamine.Il existe 13 vitamines. Elles sont identifiées chimiquement par un ou parfois plusieurs noms car il y a des molécules proches qui ont la même activité vitaminique.Elles sont assez arbitrairement classées dans le langage courant avec une lettre (A, B, C, D) suivi ou non d'un chiffre. Ce qui simplifie les choses.

Découverte des vitamines

C'est son absence qui est à l'origine de la découverte de la première vitamine, la vitamine B 1, il y a un peu plus d'une centaine d'années. Jusqu'alors les vitamines étaient inconnues. Les maladies de carence existaient depuis la nuit des temps mais on en ignorait la cause. Dans la deuxième moitié du 19ème siècle, les médecins du pénitencier de Java (alors sous tutelle hollandaise) identifièrent que le béribéri dont souffraient les prisonniers était du au manque d'une mystérieuse substance qui se trouvait dans le riz complet.En 1910, Funk isola cette substance. Il constata qu'elle avait une fonction « amine » (nom d'une catégorie de substances chimiques) et qu'elle était nécessaire à la vie. Il la baptisa "vitamine". Ce terme de vitamine connut un tel succès qu'on l'appliqua ensuite aux autres facteurs indispensables de l'alimentation. La classification en lettres et chiffres suivit ensuite, au fur et à mesure, de leur découverte.

Classification des vitamines

Les vitamines sont classées en deux groupes :

• les vitamines hydrosolubles, c'est-à-dire solubles dans l'eau.Ce sont la vitamine B 1 ou Thiamine, la vitamine B 2 ou Riboflavine, la vitamine P P ou vitamine B 3 ou Niacine ou Nicotinamide, l'Acide pantothénique ou vitamine B 5, la vitamine B 6 ou Pyridoxine, la Biotine ou vitamine B 8, les Folates ou Acide folique ou vitamine B 9, la vitamine B 12 ou Cobalamine, la vitamine C ou Acide ascorbique.Ces vitamines hydrosolubles ne peuvent être stockées par l'organisme. L'alimentation doit les apporter tous les jours.
• les vitamines liposolubles c'est-à-dire solubles dans les graisses. Ce sont la vitamine A ou Rétinol, la vitamine D ou Cholécalciférol ou Ergocalciférol, la vitamine E ou Tocophérols, la vitamine K ou Quinones.Elles se stockent dans le foie et dans les tissus graisseux.

Les carotènes qui se transforment en vitamine A dans l'organisme sont souvent associés aux vitamines mais ils ont un statut à part.