L'absorption du fer alimentaire chez les tout-petits

En fait, les tout-petits ont des besoins très élevés en fer, environ huit fois plus importants que ceux des adultes.

À la naissance, ils disposent d'un stock suffisant pour leurs six premiers mois de vie. Mais ensuite, les apports alimentaires sont indispensables. Or le fer contenu dans les aliments se présente sous différentes formes, ce qui rend sa disponibilité très variable.

En d'autres termes, il est plus ou moins absorbable, utilisable par l'organisme. Il ne faut donc pas forcément se fier aux teneurs théoriques en fer des aliments (lait maternel, lait de suite, lait de vache, viande de boeuf, foie, épinards, etc.). Il faut savoir que le fer contenu dans le lait maternel est le mieux absorbé avec une biodisponibilité de 50 à 70%. Par comparaison, la biodisponibilité du fer du lait de vache est de 5 à 10%, de 30% pour les viandes et les abats et de moins de 5% pour les légumes.

Par ailleurs, la biodisponibilité varie fortement avec la cuisson et la présence d'autres composés. Certains la diminuent (oxalates, tanins, phosphates, phytates…), d'autres l'augmentent comme la vitamine C, l'acide citrique ou lactique. A noter enfin que la quantité de fer absorbée provenant des légumes et des céréales augmente lorsque ces aliments sont consommés en même temps que de la viande ou du poisson, ou d'autres aliments riches en vitamine C.

En conclusion, il faut veiller à ce que bébé bénéficie d'apports en fer suffisants et tenir compte du degré d'absorption du fer en fonction des aliments, plutôt que de leur teneur théorique. Mais cette attention doit encore être renforcée à l'arrêt de l'allaitement. En effet, la période de transition où l'on passe au lait de suite ou au lait de vache, est à grand risque de carence en fer pour le petit enfant.

Il convient de choisir un lait en teneur garantie de fer hautement absorbable. Parlez-en avec votre médecin ou pédiatre.