Une maladie infantile en forte hausse inquiète les autorités sanitaires aux Etats-Unis

Elle a déjà atteint 252 enfants cette année aux Etats-Unis. La paralysie flasque aigüe, une maladie rare qui provoque des paralysies des membres, est en forte augmentation. Elle n’avait en effet touché qu’une dizaine d’enfants en 2015 ou en 2017, explique à l’AFP Nancy Messonnier, directrice du centre national pour les vaccinations et les maladies respiratoires au sein des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) américains.

Fièvre, troubles respiratoires puis paralysie

L’origine de cette maladie reste mal connue et elle ne dispose pas de traitement spécifique. Elle semble affecter principalement les enfants entre deux et huit ans et se manifeste tout d’abord par de la fièvre et des difficultés respiratoires trois à dix jours avant de déclarer des paralysies. Concrètement, "la maladie affecte le système nerveux, en particulier la région de la moelle épinière appelée matière grise, ce qui provoque un affaiblissement des muscles et des réflexes corporels" détaillent les CDC américains dans une note publiée en ligne le 13 novembre 2018.

Un virus en cause ?

Les médecins ne connaissent pas la cause précise de la paralysie flasque aiguë. Cette maladie constitue cependant un symptôme de la poliomyélite, maladie paralysante induite par un poliovirus qui s’attaque au système nerveux mais contre laquelle il existe un vaccin (le vaccin DTPolio ou DTP). Les médecins ont donc creusé la piste des virus pour expliquer les cas de paralysie flasque aiguë : sur les 125 cas étudiés par les CDC, la moitié étaient positifs à un entérovirus ou un rhinovirus, des virus qui provoquent de la fièvre, un écoulement nasal, des vomissements, des diarrhées et des douleurs musculaires. Mais ces résultats ne leur ont pas permis d’évaluer précisément la cause de cette maladie. "Cela peut être un des virus que nous avons détectés, ou un virus que nous n'avons pas encore détecté", selon Nancy Messonnie. "Ou un virus pourrait aussi déclencher un autre processus qui provoque la paralysie flasque aiguë, à travers un processus auto-immun" ajoute-t-elle.

"Chercher une aide immédiate"

En attendant que les connaissances scientifiques progressent sur cette maladie paralysante et potentiellement mortelle, les CDC ont appelé les parents de jeunes enfants à "chercher une aide médicale immédiate pour les enfants qui souffrent d'une faiblesse soudaine des bras et des jambes".