Comment un virus peut-il détruire une tumeur ?

Lors des 27e rencontres scientifiques annuelles de la société de radiologie cardiovasculaire et d'intervention à Baltimore, une équipe de chercheurs a présenté les résultats obtenus avec le virus du rhume sur des patients atteints de cancers gastro-intestinaux (estomac, pancréas, côlon) dont les tumeurs avaient essaimé dans le foie.Comme tout virus, celui-ci se multiplie à l'intérieur des cellules qu'il a infectées puis les détruit. Les nombreuses copies nouvellement fabriquées du virus vont à leur tour infecter les cellules voisines. Or, il se trouve que les cellules cancéreuses ayant perdu une bonne partie de leurs fonctions, ont également perdu leurs capacités antivirales. Une attaque virale les détruit donc sélectivement sans abîmer les cellules saines, qui elles, savent parfaitement se défendre.

La stratégie du ciblage

Lors des premiers essais, le virus a été génétiquement modifié de façon à diminuer sa capacité d'infection. De cette façon, il ne pouvait s'attaquer qu'à des cellules fragilisées comme les cellules cancéreuses. Le virus a également été modifié pour reconnaître les cellules dans lesquelles le gène p53 (gène impliqué dans la destruction des tumeurs naissantes) était anormal. Or, on sait que la majorité des cellules cancéreuses (50 à 65%) ont un gène p53 défectueux. Par ces deux actions combinées, les chercheurs ont grandement augmenté la sélectivité du traitement.