Aucun symptôme pendant 10 ans : la phase chronique

Commence alors la phase asymptomatique. Le VIH poursuit son activité mortifère, détruisant les lymphocytes T CD4+, affaiblissant progressivement le système immunitaire. Il peut rester silencieux pendant de nombreuses années.

"Sans traitement, 10 ans s'écoulent en moyenne entre le moment où on s'infecte et celui où on fait sa première complication grave", explique Cédric Arvieux. Ce délai peut varier en fonction de plusieurs facteurs.

"Cela dépend beaucoup de la pression infectieuse qu'il y a autour de la personne, souligne le spécialiste du VIH. S'il y a beaucoup de bactéries, de virus ou de parasite, cela détruit l'immunité plus vite."

On considère que la personne infectée est en bonne santé si elle possède un taux de lymphocytes supérieur à 500 cellules par millimètre cube de sang. Si l'infection est dépistée en-dessous de 350 cellules par mm3, le diagnostic est tardif.

Le plus souvent, c'est au cours de cette période asymptomatique que le diagnostic est posé. "Selon l'Inserm, 2.8 ans s'écoulent entre la contamination et le dépistage chez les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes (HSH), alors que c'est une population à très haut risque, chiffre l'infectiologue. Quand on regarde chez les hommes hétéros, c'est 4.5 ans en moyenne."