Menthe

De la mythologie grecque aux moines

Le mot "menthe" vient de Mintha ou Mentha, le nom d'une jolie nymphe du fleuve des Ténèbres de la mythologie grecque.Hadès (Pluton), roi des Enfers en tomba amoureux. Une version de la légende qui lui est attachée dit que Perséphone, sa femme jalouse transforma la pauvre Mintha en plante et que Hadès lui donna son parfum actuel pour la ressusciter.Dans une autre version, c'est Pluton lui-même qui la métamorphosa en plante pour la protéger. Chez les Hébreux, la menthe donnait lieu à une boisson sacrée. Les Égyptiens mettaient de la menthe dans les tombeaux.Dès l'Antiquité, la menthe fut cultivée et ce sont bien entendu les Romains qui la diffusèrent en Europe. Charlemagne imposa la culture de la menthe comme plante médicinale. Tous les couvents se mirent à en cultiver.

Une multitude de variétés

Il existe plus de quatre-vingt dix variétés de menthe. La menthe verte ou menthe douce est la plus courante, c'est celle que l'on trouve partout et que l'on achète au marché. La menthe poivrée a un parfum plus fort encore, elle est devenue assez courante. Mais il existe aussi la menthe aquatique, la menthe pouliot (qui a des propriétés anti-moustiques), la menthe citronnée (ou menthe bergamote). Elles sont plus rares. On extrait de la menthe une huile essentielle, utilisée en phytothérapie mais qui sert aussi en confiserie, dans la fabrication de certaines liqueurs et boissons ou dans la production de menthol, très employé dans l'industrie pharmaceutique, la cosmétique, etc.