Navet

De la famille des choux

Tout comme le radis, le navet appartient à la famille des crucifères, celle du chou. Originaire d'Europe mais peut-être aussi d'Inde et d'Asie centrale, le navet est consommé depuis les temps préhistoriques. Il en existe actuellement une trentaine de variétés mais on sait que Grecs et Romains en connaissaient déjà plusieurs. Pline l'Ancien en a témoigné, décrivant des navets de forme allongée ou ronde, nommés "rapa" et "napus". Le mot "navet" semble être apparu en France au XIIIe siècle. Le navet a toujours été consommé un peu partout, surtout par les pauvres. Poussant facilement, il servait de nourriture aussi bien pour les animaux que pour les humains, surtout en cas de disette. Tout comme son cousin, le rutabaga. Alors que tant de produits ont été rapportés en Europe par les Conquistadors portugais, le navet a été introduit en Amérique du Nord par Jacques Cartier en 1541, avec la laitue et le chou : il fut adopté par les Amérindiens qui se mirent très vite à le cultiver. Maintenant 385 000 tonnes sont produites en Europe, dont 170 000 au Royaume-Uni : les Anglais ont toujours été friands du navet qui est d'ailleurs le légume national de l'Écosse. En France, on se contente de 80.000 tonnes annuelles : elles viennent de la basse vallée du Rhône, du Centre-Ouest, de la Basse-Normandie et du Nord.

Plusieurs variétés

Il existe plusieurs variétés de cette racine charnue, allongée ou arrondie, jaune pâle ou blanche, souvent teintée de violet à la base des feuilles. Les plus courantes et celles que l'on trouve sur les marchés sont :

• le Milan, sphérique et aplati, est blanc à collet violet ;
• le Nancy et le Norfolk, tous deux bien ronds ;
• le Nantais et le Croissy, allongés et blancs.

Le navet jaune boule d'or est très rare : il a une chair tendre et fine. Rare aussi est le navet noir et surtout celui de Pardailhan, uniquement cultivé dans la commune du même nom, dans l'Hérault et dont la saveur est un peu sucrée.