Tout commence par une rhinopharyngite

L'otite moyenne aiguë correspond à l'atteinte de l'oreille moyenne : la caisse du tympan est enflammée, puis purulente. Tout commence par une banale rhinopharyngite qui, en quelques jours, va se compliquer d'une otite. Ceci se comprend aisément dès lors que l'on sait que la caisse du tympan est aérée par l'intermédiaire d'un petit tuyau, la trompe d'Eustache, qui la relie aux fosses nasales. L'air passe donc d'une zone septique, le nez, vers une zone aseptique, c'est-à-dire sans microbe, l'oreille moyenne. Lors d'une banale rhinopharyngite, le nez étant bouché, l'air ne passe plus et n'étant plus aérée, la caisse du tympan s'enflamme : c'est l'otite moyenne aiguë.

Dès lors l'enfant a mal. Il se plaint généralement du ventre (les douleurs abdominales sont très fréquentes chez l'enfant et elles peuvent correspondre à beaucoup de pathologies) ou bien directement de l'oreille. Il peut avoir de la température dans 1/3 à 2/3 des cas selon les études. A l'examen à l'otoscope (petite loupe munie d'un éclairage), le médecin voit soit un simple tympan rouge, soit un tympan déformé pouvant être purulent.

Trois attitudes thérapeutiques en phase aiguë

Globalement, trois cas de figure sont possibles : - la symptomatologie est légère, le tympan est simplement rouge. Des antalgiques (par voie orale ou locaux) sont donnés pour combattre la douleur et l'enfant est revu le lendemain ou le surlendemain pour s'assurer de la bonne évolution de l'otite ; - les symptômes sont plus importants. Par exemple, l'enfant a de la fièvre (plus de 38,5°C) et a très mal : le risque d'une infection a pneumocoque est réel. Si des signes de conjonctivites sont associés, une autre bactérie, l'hémophilus Influenzae peut être en cause. Enfin, quand le tympan est bombé, faisant craindre le remplissage de la caisse du tympan par une collection purulente, une infection locale est envisagée. Dans tous ces cas, l'enfant est mis sous antibiotique sans attendre ; - en cas d'échec de l'antibiothérapie, si l'otite est très douloureuse et non calmée par les antalgiques ou si l'enfant a moins de trois mois ou si encore les vomissements sont invalidants, une paracentèse est envisagée. Il s'agit de percer le tympan de manière à permettre l'évacuation de la caisse du tympan et soulager ainsi le malade.