Atchoum ! Qu’est-ce qui se passe quand j’éternue ?

Eternuer : tempête sous un crâne…

L’éternuement n’est rien d’autre qu’une expiration par le nez et la bouche, mais très forte, bruyante… et incontrôlable : un réflexe.

Ce qui se passe, chronologiquement, c’est d’abord une irritation de la muqueuse du nez. Celle-ci est connectée au cerveau, bien sûr, et l’irritation active le centre de l’éternuement. Celui-ci active alors les muscles respiratoires. Nous prenons une grande inspiration, puis les muscles de notre gorge et de notre poitrine se contractent très fort pour expulser tout l’air avec violence.

C’est bien sûr le côté violent qui rend l'éternuement bruyant… et donc gênant, mais il a aussi son utilité. En effet, sous le choc, la substance ou les substances qui encombraient sont éliminée(s) (1). Par ailleurs, on a récemment découvert que les cellules ciliées, dont le travail est de retenir les impuretés de l’air avant qu’il n’atteigne les poumons, sont plus actives après un éternuement. Ainsi, un bon atchoum ne nous débarrasse pas seulement des poussières (et autres) présentes dans le nez avant, mais aussi de celles qui pourraient tenter d’y entrer après…

Eternuement : quelques bizarreries

Cependant, vous avez peut-être remarqué que nous n’éternuons pas uniquement quand notre nez est irrité. Le cerveau est complexe, et d’autres phénomènes peuvent déclencher le même réflexe… C’est ainsi que chez une personne sur quatre, l’exposition à une forte lumière déclenche un réflexe d’éternuement (3). Et avoir trop mangé peut aussi, même si c’est plus rare, donner envie d’éternuer…

Par ailleurs, attention, éternuer n’est pas toujours sans risque. On connaît plus d’un lumbago qui s’est déclenché comme cela ! (4) Et des pneumothorax (pénétration d’air dans la cavité pleurale, espace qui entoure les poumons) suite à des éternuement s ont aussi déjà été constatés (5).