Le stress d’une mère affecterait le microbiome de ses enfants

Il fait de plus en plus parler de lui depuis quelques années : le microbiome fait régulièrement les gros titres des magazines santé. Mais qu’est-ce que c’est, exactement ? Il ne faut pas confondre microbiome et microbiote. C’est le Conseil européen de l'information sur l'alimentation (EUFIC) qui l’explique le mieux : “Les micro-organismes, comme les bactéries, les archées, les champignons, les algues ou les virus, sont de minuscules organismes que l'on peut trouver presque partout."

L'EUFIC poursuit : "Un ensemble de différents micro-organismes cohabitant au même endroit, comme l'intestin humain ou le sol, est appelé microbiote. Le terme microbiome, quant à lui, décrit une communauté de différents micro-organismes qui occupe un environnement particulier, tout en tenant compte de la façon dont les différents micro-organismes interagissent entre eux et des conditions environnementales qui les entourent."

Intestins : les enfants des femmes malheureuses en moins bonne santé ?

Une étude, publiée le 18 juillet 2023 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), a observé pendant plusieurs années des femmes ayant été maltraitées pendant l’enfance afin de comprendre l’impact de leur anxiété sur leur grossesse et sur la santé de leurs enfants. Au total, 450 duos mère-enfant habitant à Singapour ont participé à ce projet. Des échantillons fécaux des enfants ont été récoltés quand ils ont atteint l’âge de 2 ans afin de connaître leur microbiome. 

Parallèlement, l’équipe de chercheurs a isolé trois moments distincts “d’exposition au malheur” chez la mère et l’enfant : 

• les maltraitances vécues par la mère pendant l’enfance (dont les violences physiques, sexuelles et la négligence)
• l’anxiété de la mère pendant la grossesse
• l’exposition précoce de l’enfant à des événements stressants (comme un divorce ou le décès d’un grand-parent)

Mère stressée : des microbes responsables d’inflammations dans les intestins de l’enfant

En analysant les données disponibles, les chercheurs ont découvert une association entre le stress de la mère et l’état du microbiome de l’enfant à l’âge de 2 ans. Les scientifiques ont par ailleurs établi un lien entre le stress chez l’enfant de 2 ans et la présence de certains microbes responsables d’inflammations dans les intestins, ainsi qu’une hausse des troubles mentaux à l’âge de 4 ans.

Cependant, les chercheurs n’ont pas réussi à déterminer si la transmission des traumatismes de la mère se faisait directement via le microbiome de l’enfant. Si cela est possible (les nourrissons acquièrent leurs premiers microbes à la naissance et en buvant le lait maternel), il est beaucoup plus probable que cette transmission se fasse par d’autres canaux biologiques ou grâce à des facteurs comportementaux.

“Je pense que le scénario le plus probable est que l’impact du malheur sur le mental de la mère et sur sa santé, et sûrement les comportements parentaux, affectent la génération suivante. Et que le stress affecte le microbiome de celle-ci”, a réagi dans un communiqué de presse l’autrice principale de l’étude, la presseure de psychologie Bridget Callaghan.